I Citelli (Spermophilus citellus): caratteristiche, habitat e curiosità Introduzione

Il citello è un piccolo roditore appartenente alla famiglia degli sciuridi (Sciuridae), strettamente imparentato con gli scoiattoli. Il suo nome scientifico è Spermophilus citellus, ed è conosciuto anche come citello comune o scoiattolo di terra europeo. Questo animale, che appartiene all’ordine dei rodentia, si distingue per abitudini di vita sotterranee e per il ruolo che svolge negli ecosistemi delle praterie dell’Europa centrale e sud-orientale. Descrivere i citelli significa esplorare il loro areale, la loro tassonomia, il comportamento sociale e alimentare, le minacce alla sopravvivenza e perfino le differenze con il cosiddetto cane della prateria (Cynomys), con cui vengono spesso confusi.

Tassonomia e origine

Il genere Spermophilus fu descritto nel XIX secolo e lo stesso Spermophilus citellus venne classificato da Frédéric Cuvier nel suo trattato sui denti dei mammiferi, dove mise in evidenza i caratteri distintivi di questo roditore terricolo. Il citello appartiene all’ordine Rodentia, famiglia Sciuridae, che comprende scoiattoli arboricoli, marmotte e cani della prateria. Pur essendo parente degli scoiattoli, il citello è un roditore che ha preferito il sottosuolo agli alberi, sviluppando caratteristiche fisiche e comportamentali uniche.

Distribuzione e habitat

Il citello comune ha una distribuzione frammentata che interessa la parte orientale e sud-orientale dell’Europa. È diffuso dall’Austria alla Repubblica Ceca, fino ai Balcani, all’Ungheria, all’Ucraina e ad alcune aree della Turchia europea. Importanti popolazioni si trovano anche nei Monti Metalliferi orientali, al confine tra Germania e Repubblica Ceca. Il suo habitat naturale sono le praterie erbose, gli altopiani e i terreni agricoli non troppo intensivi. Vive sempre vicino a spazi aperti, dove può scavare e difendersi dai predatori correndo velocemente verso la propria tana.

Aspetto e caratteristiche

Il citello misura circa 20–25 cm e pesa tra i 200 e i 400 grammi. La pelliccia è grigiastra, con riflessi bruni e macchie chiare che fungono da mimetismo. I denti incisivi lunghi e affilati gli permettono di rosicchiare semi e radici con facilità. La coda corta e scura lo distingue dal cane della prateria, che invece mostra una coda con punta nera e un mantello più marrone. Queste differenze sono importanti perché nei negozi di animali i citelli in cattività vengono talvolta confusi con il cosiddetto cane della prateria (Cynomys).

Comportamento e vita solitaria

Il citello vive in tane sotterranee che costruisce in terreni morbidi e drenati. Può scavare sia una tana provvisoria per rifugiarsi durante i pericoli, sia un sistema più complesso di cunicoli permanenti. Generalmente i maschi e le femmine mantengono tane separate e mostrano una vita solitaria, anche se intere colonie possono svilupparsi quando più individui scavano tane vicine. Ogni esemplare resta comunque molto territoriale: tollera la vicinanza di altri citelli, ma difende i propri tunnel con decisione. Questa strategia aumenta le possibilità di sopravvivenza, perché diversi animali allertano in caso di predatori.

Alimentazione

Il citello è onnivoro, ma la sua dieta si basa principalmente su radici e semi, oltre alle parti verdi delle piante. Non disdegna piccoli invertebrati che trova durante le scorribande in superficie. È noto per la capacità di portare il cibo nelle guance elastiche e di accumularlo nelle gallerie. In questo modo conserva cibo nelle tane per i periodi di scarso approvvigionamento. In primavera e in estate può andare in cerca di cibo anche più volte al giorno, dedicandosi a un’intensa attività di raccolta.

Riproduzione e maturità sessuale

L’accoppiamento avviene durante la primavera, quando gli animali escono dal letargo. Generalmente i maschi competono per accedere alle femmine, che partoriscono dopo una gestazione di 25-26 giorni. I piccoli nascono ciechi, senza occhi e orecchie aperti, privi di pelo e totalmente dipendenti dalla madre. Lo svezzamento avviene dopo circa un mese, e intorno alle sei settimane i giovani vengono spinti fuori dalla tana. Raggiungono la maturità sessuale già entro il primo anno di vita, contribuendo velocemente alla crescita della popolazione.

Letargo e stagionalità

Una caratteristica tipica del citello è il letargo per diversi mesi. Questi roditori rimangono inattivi da settembre a marzo, chiusi nelle tane sotterranee. Durante questo periodo il metabolismo rallenta e gli animali sopravvivono grazie alle riserve accumulate. Con l’arrivo della primavera, tornano attivi e ricomincia il ciclo di riproduzione e ricerca di cibo.

Differenze con il cane della prateria

Il cane della prateria (Cynomys) e il citello vengono spesso confusi. Le differenze principali sono:

• Il citello è più piccolo e grigiastro, il cane della prateria più grande e marrone.
• La coda del citello è scura per tutta la lunghezza, quella del cane della prateria ha solo la punta scura.
• I citelli vivono nell’Europa orientale e sud-orientale, i cani della prateria in Nord America.
• Il citello ha un comportamento più solitario, mentre il cane della prateria è altamente sociale.

Stato di conservazione

Il souslik europeo (Spermophilus citellus) è oggi una specie vulnerabile, minacciata dalla perdita di habitat. La conversione delle praterie in campi agricoli e pascoli ha ridotto drasticamente lo spazio disponibile. Molti Paesi, tra cui la Repubblica Ceca e la Slovacchia, hanno avviato progetti di protezione e reintroduzione. Tuttavia, in diverse aree come la Moldavia o alcune zone dell’Ucraina, la specie è in forte declino.

Come allontanare i citelli?

Allontanare i citelli (in particolare lo Spermophilus citellus, noto anche come citello europeo o souslik) può diventare necessario quando invadono aree agricole, orti, giardini o zone verdi urbane. Pur essendo una specie protetta in molte aree (soprattutto in Europa orientale), in alcuni contesti può creare problemi per scavi, consumo di colture o danneggiamento di aree verdi. Ecco un approccio pratico e rispettoso per allontanare i citelli senza nuocere loro:

🟤 1. Barriere fisiche anti-scavo

Installare reti interrate o barriere metalliche può prevenire l’accesso dei citelli:

• Interrare una rete a maglia fitta (es. zincata) per almeno 40-60 cm intorno all’area da proteggere;
• Usare pannelli rigidi in plastica o lamiera lungo il perimetro del giardino.

🌿 2. Allontanamento con piante sgradite

Alcune piante risultano sgradite ai roditori e possono scoraggiarne la permanenza, potresti iniziare un trattamento con:

• Ricino (ma attenzione: è tossico anche per altri animali);
• Assenzio;
• Euforbia.

Evita pesticidi: molte specie di citelli sono in pericolo in Europa e vanno trattate con metodi ecocompatibili.

🔊 3. Dispositivi sonori e vibrazioni

I citelli sono molto sensibili ai suoni e alle vibrazioni:

• Usa repellenti a ultrasuoni interrati, specifici per roditori di terra;
• Alcuni modelli emettono anche vibrazioni nel terreno, disturbando i tunnel.

🔥 4. Riduzione delle fonti di attrazione

Elimina le condizioni favorevoli:

• Taglia l’erba alta e la vegetazione fitta che offre rifugio;
• Evita accumuli di legna o materiali sotto cui possono scavare;
• Non lasciare cibo all’aperto.

⚠️ 5. Interventi professionali o di controllo

Se l’infestazione è ampia:

• Rivolgiti a un esperto in fauna selvatica o a enti locali (soprattutto in zone protette o parchi);
• Non catturare o spostare citelli se protetti dalla legge: in molti paesi europei è vietato.

❌ Cosa evitare:

• Trappole letali o collanti (illeciti in molti paesi);
• Veleni o topicidi (pericolosi per altri animali e contro la legge se usati per fauna protetta);
• Cani o gatti come deterrente: spesso inefficaci, possono uccidere i citelli.

Curiosità: il Rifugio Citelli Un termine spesso associato ai citelli nelle ricerche online è il Rifugio Citelli, ma si tratta di un omonimo. Il rifugio si trova sull’Etna, nei pressi di Regalbuto, ed è noto come uno dei punti di partenza per raggiungere la Grotta di Serracozzo e altri sentieri. Non ha alcun legame con i roditori, ma contribuisce a generare confusione nelle query di ricerca.

Conclusione

Il citello comune, o souslik europeo, è un animale affascinante, parte integrante degli ecosistemi erbosi dell’Europa orientale. Dalla tassonomia alla vita sotterranea, dalla riproduzione al lungo letargo, questo piccolo scoiattolo di terra europeo racconta l’adattamento perfetto a un habitat che purtroppo oggi è sempre più minacciato. Conoscere meglio il suo comportamento e il suo ruolo ecologico è il primo passo per garantirne la tutela.

FAQ sui citelli

Che animale è il citello?

Il citello è un roditore della famiglia degli sciuridi, conosciuto come Spermophilus citellus, un piccolo scoiattolo di terra europeo.

Qual è il nome scientifico del citello?

Il nome scientifico è Spermophilus citellus.

Quanto vive un citello?

In natura può vivere 5-6 anni, ma spesso meno a causa dei predatori.

Cosa mangiano i citelli?

Radici, semi, parti verdi delle piante e piccoli invertebrati.

Dove vive il citello?

È diffuso nella parte orientale e sud-orientale dell’Europa, dall’Austria ai Balcani fino alla Turchia europea.

Quando si accoppiano i citelli?

Durante la primavera, subito dopo il letargo.

Quanto dura la gestazione?

Circa 25-26 giorni; nascono da 2 a 9 piccoli, in media 5-6.

I citelli vanno in letargo?

Sì, da settembre a marzo restano nelle tane sotterranee.

I citelli sono sociali?

Vivono in colonie sparse ma restano animali territoriali e solitari.

Che differenze ci sono con il cane della prateria?

Il citello è più piccolo, con mantello grigiastro e coda scura; vive in Europa, mentre il cane della prateria in Nord America.